La légende raconte que le roi Gradlon, après la destruction de sa capitale mythique Ys, se retrouva perdu et affamé sur les bords de la rivière Odet. Il sera sauvé par un moine, plus tard connu sous le nom de Saint Corentin. Les deux hommes fonderont alors la ville de Kemper (longtemps appelée Quimper-Corentin) au VIe siècle.
Néanmoins, des fouilles montrent des traces d'une occupation romaine dès le Ier siècle de notre ère.
Quimper est bâtie à l'endroit ou le Steir rejoint l'Odet. Ce confluent marque le début d'un estuaire d'une vingtaine de kilomètres. La ville, future capitale de la Cornouaille (une grande partie du Finistère actuel) se dote d'un port et devient un carrefour commercial.
Longtemps partagée entre l'influence de l'évêque et celle du duc, Quimper porte encore les marques de cette longue rivalité dans ''agencement de ses quartiers.
L'élément le plus remarquable de son patrimoine est la "cathédrale de lumière", Saint-Corentin, mais le visiteur découvrira avec plaisir les vieilles maisons à colombages et les musées de qualité de Quimper. Les promenades sur les quais et les jardins sont d'autres points forts de la préfecture du Finistère.