Découverte du village par les premiers peintres
En 1864, le peintre américain Bacon s'arrêta par hasard à Pont-Aven lors d'un séjour en France. Favorablement impressionné par ce village à l'ambiance unique, il s'en fit l'ambassadeur auprès de ses amis parisiens. Son discours fut certainement persuasif, puisque plusieurs d'entre eux se rendirent à Pont-Aven dès l'année suivante. La qualité de la lumière, l'accueil chaleureux des habitants et... le coût modeste de la vie attirent une grande communauté d'artistes venus de toute l'Europe et des États-Unis. Les Pontavenistes ne se soucient guère de l'origine de ces nouveaux arrivants. Ils leurs ouvrent les bras tout en les surnommant affectueusement "les américains". Lorsque Gauguin arrive en 1886 - quasiment ruiné -, il trouve plus d'une centaine de peintres déjà en résidence dans ce petit paradis.

De l'Académisme à l'Impressionnisme
En cette fin de XIXe siècle, la peinture est essentiellement académique (et dirigée d'ailleurs par les enseignements et jugements de l'"Académie royale de peinture" à Paris). Un groupe de quelques peintres (aux noms aujourd'hui célèbres : Monet, Renoir, Sisley, Cézanne,... ) décide de transgresser ce conformisme. Ils décident de peindre non plus les scènes figées du passé, mais le mouvement et la lumière des scènes courantes de la vie, créant ainsi le mouvement appelé plus tard "Impressionnisme".

Gauguin, l'inspirateur génial de l'École de Pont-Aven
En arrivant à Pont-Aven, Gauguin est stimulé par les discussions avec les autres peintres, notamment avec Émile Bernard. Mais, surtout, les limites de l'Impressionnisme lui pèsent. Il y a autre chose à inventer...
Il cherche, crée et invente une nouvelle peinture, dite picturale. L'imagination n'est plus limitée par la représentation visuelle de la réalité. Les perspectives sont transformées ou disparaîssent, les couleurs se font vives, fortes. Beaucoup de peintres qui l'écoutaient ou le voyait faire seront influencés par Gauguin, créant ainsi ce que l'on appelera l'École de Pont-Aven. Selon les paroles du génial artiste, la peinture avait maintenant "le droit de tout oser". D'une certaine façon, l'art moderne était né.